На протяжении многих веков Великий шелковый путь связывал разветвленной сетью торговых маршрутов Европу с Азией. Это был путь соприкосновения и взаимопроникновения великих цивилизаций Китая, Индии, Ближнего Востока и Европы. Торговые караваны и дипломатические миссии, купцы, представители религиозных кругов, дервиши, воины - миллионы людей прошли за столетия по этой дороге. И ничто не пугало отважных путешественников - ни многотрудный путь, ни безводные пустыни. То были необычайно выносливые и сильные духом люди. Среди них и Марко Поло. Венецианский купец, он отправился по Шелковому пути за торговой удачей. Но, пораженный и восхищенный всем увиденным за годы своего путешествия по странам Востока, длившегося почти четверть века, он стал пытливым исследователем неведомых земель. "Очарованный странник" оставил потомкам свою талантливую "Книгу", которая неизмеримо расширила представления европейцев о Востоке и оказала огромное влияние на развитие мировой культуры.

         К XIII веку из стран, лежащих на Великом шелковом пути, самой обширной и могущественной была Монгольская империя, в которую входили Северный Китай, Восточный и Западный Туркестан (Средняя Азия), Иранское нагорье, Месопотамия, Закавказье и Восточная Европа. Ставки ханов представляли собой обширные рынки, где можно было сбывать и покупать драгоценности, ткани, меха, различные предметы роскоши. Эти рынки привлекали, в первую очередь, азиатских торговцев, а затем сюда потянулись купцы и из Западной Европы.

        В 1260 году отправились на Восток два венецианских купца - Никколо и Маффео - отец и дядя Марко Поло. Маршрут путешествия братьев Поло - это "северный путь". Путь каравана братьев Поло по Центральной Азии продолжался целый год и завершился в резиденции великого хана Хубилая.

         Из "Книги" Марко Поло известно, что его отец и дядя в первом своем путешествии заключили удачные торговые сделки. Собираясь через два года снова в Китай, братья решили взять семнадцатилетнего Марко с собой. И, конечно, они не предполагали тогда, что это их решение будет историческим.

         Путешествие Марко Поло вместе с отцом и дядей в Китай с посланием великому хану Хубилаю от главы католической церкви папы Григория X началось в 1271 году. Маршрут Марко Поло пролегал через современную Акку (Израиль) - к Персидскому заливу, потом - на север - через Иран к Амударье, до Оксуса (Аральского моря), через Памир до современной Синцзян-Уйгурской автономной области и, наконец, через пустыню Гоби - в Шанггу.

         Венецианцы были встречены с большим почетом и скоро оказались на службе у великого хана. Особенно по душе пришелся Хубилаю юный Марко. Наделенный полномочиями личного посланника великого хана, Марко Поло много ездил по провинциям Китая, выполняя многочисленные, главным образом дипломатические, поручения. Эти поездки, природная любознательность и великолепная память позволили Марко познакомиться с особенностями жизни загадочной страны и впоследствии составить о ней неповторимый колоритный рассказ. Известно, что по суше он проехал из Бухары в Китай. По одной из версий, он посетил и Самарканд, о котором написал в своей "Книге".

        В Италии сочинение Марко Поло было известно и как "Книга Миллионе о чудесах мира", или просто "Миллионе". Происхождение этого названия объясняют тем, что, возвратившись из своих странствий и рассказывая о роскоши двора великого хана, Марко Поло часто подчеркивал, что ежедневный доход хана исчисляется суммой от одного до десяти - пятнадцати миллионов золотом. А может, получил он это прозвище благодаря немалым богатствам, с которыми вернулся на родину.

        Поражает широта интересов Марко Поло. Природа, климат, государственное устройство, торговля, архитектура, вероисповедание людей, их традиции и обычаи, пышные дворцы владык, нравы их придворных, восточные базары, национальная кухня, легенды и предания - обо всем этом рассказывает он в своем сочинении.

         Описание Азии Марко Поло начинает с Армении и, рассказав об областях теперешней Персии и части Турции, доходит до Средней Азии, затем сообщает много интересного о Монголии, Китае, Японии и Индии. Описав крайнюю северную провинцию Персии (Хорасан), примыкающую теперь к границам Закаспийской области, он подчеркивает трудности, которые подстерегают путника в пустыне: безводье, зной, вязкие пески. В долинах Памира автор отмечает превосходные пастбища, множество зверей. Ниже долина переходит в ущелье, которое становится все круче и круче. Вот, наконец, перевал. Здесь сходятся истоки рек, в одну сторону бегут воды Амударьи, в другую - притоки Инда. Зимою здесь накапливаются снега, а летом отсюда стекают воды в Среднюю Азию. Автор точно описал многих животных, встреченных на пути, в том числе горных козлов, которые в 60-х годах двадцатого столетия будут названы известным зоологом Северцевым Ovis Polii - баранами Поло.

        Многие страницы "Книги" посвящены описанию районов Центральной Азии, соответствующих современной территории Узбекистана. О Самарканде он сообщает, что это благородный и великий город, где много садов и фруктов. Наряду с мусульманами здесь проживают христиане-арабы, и они веротерпимы в отношении друг друга.

        Из Самарканда путь Поло лежал в страну Каркан, жители которой опытны в искусствах и рукоделии. Скорее всего, под Карканом путешественник имел в виду Фергану.

        А Бухару первыми увидели отец и дядя Марко. Город показался им прекрасным. Его окружали высокие валы, над которыми вздымались сиявшие на солнце голубые купола и изразцовые стены мечетей. Была она в ту пору одним из оживленных торговых центров. Лавки ломились от шелка, фарфора, слоновой кости, пряностей, мастерски изготовленных изделий из металла...

        Марко Поло многое открыл европейцам о жизни далеких восточных стран. Но незадолго до смерти в 1324 году великий путешественник говорил: "Я не рассказал и половины того, что я видел..."